河豚，是一种肉味极为鲜美的洄游性鱼类，被誉为“百鱼之王”和“鱼中极品”。但河豚体内含有致命的剧毒，品尝河豚这道美味，是要拿宝贵的生命去冒险的，我国民间素有“搏死食河豚”的说法。明代医学家李时珍著的《本草纲目》中，就有关于河豚味美和有毒的记载：“河豚有大毒，味虽珍美，修治失法，食之杀人。”
我国食用河豚历史悠久。早在大禹治水时代，长江中下游一带的百姓就已经在“搏死食河豚”了。春秋战国时期，吴越之地盛产河豚，“搏死食河豚”也在民间蔚然成风。不但吃河豚肉，还吃公河豚腹内的精巢，认为此物洁白丰腴，入口即化，美妙绝伦，文人们找不到恰当的语言来形容这道美味，联想到有倾国倾城美貌的美女西施，便将公河豚的精巢称之为“西施乳”。晋代文学家左思在《吴都赋》中，不但描述了河豚的体型特征，还详细记录了民间烹制河豚的方法。到了唐代，河豚堂而皇之地进入了宫廷。据史料记载，唐玄宗曾赐河豚肉给宰相李林甫品尝，李林甫受宠若惊，感恩不尽。宋代，民间吃河豚之风更盛，尤以江南一带的河豚菜肴最为有名。元代和明代，江南地区把河豚奉为食界至尊，明代的宫廷中，甚至有河豚宴。
对于该不该“搏死食河豚”，我国的文人雅士有着截然不同的观点。
宋代著名的现实主义诗人梅尧臣反对“搏死食河豚”。1038年，梅尧臣卸任浙江建德县知县时，好友范仲淹任饶州知州，邀梅尧臣同游庐山，在范仲淹款待梅尧臣的酒宴上，有一位来自江南的客人绘声绘色地讲起河豚如何味美，引起范仲淹的极大兴趣。梅尧臣认为，为了享用河豚这道美味，竟要冒生命危险，是不值得的。即席赋诗一首，婉劝范仲淹不要冒险品尝河豚。这首诗，便是让梅尧臣名满天下的《范饶州坐中客语食河豚鱼》：“春洲生荻芽，春岸飞杨花。河豚当是时，贵不数鱼虾。其状已可怪，其毒亦莫加。忿腹若封豕，怒目犹吴蛙。庖煎苟所失，入喉为镆铘。若此丧躯体，何须资齿牙？持问南方人，党护复矜夸。皆言美无度，谁谓死如麻！我语不能屈，自思空咄嗟。退之来潮阳，始惮飧笼蛇。子厚居柳州，而甘食虾蟆。二物虽可憎，性命无舛差。斯味曾不比，中藏祸无涯。甚美恶亦称，此言诚可嘉。”梅尧臣的诗友欧阳修在《六一诗话》中评价这首诗：“河豚常出于春暮，群游水上，食絮而肥。南人多与荻芽为羹，云最美。故知诗者只破题两句，已道尽河豚好处。此诗作于樽俎之间，笔力雄赡，顷刻而成，遂为绝唱。”梅尧臣也因此得了“梅河豚”的雅号。北宋的另一位诗人范成大与梅尧臣观点相同，反对“搏死食河豚”，在他的《河豚叹》一诗中，有这样的诗句：“一物不登俎，未负将军腹，为口忘计身，饕死何足哭。”
宋代最著名的诗人兼美食家苏东坡却持相反的观点，不止一次“搏死食河豚”，不但吃过河豚肉，还吃过“西施乳”。1084年春，苏东坡赴任江苏常州团练副使时，当地有一位善烹河豚的厨妇请苏东坡去吃河豚，想借苏东坡的名气来抬高自己的身价。苏东坡应邀赴宴，只顾埋头大吃河豚，未发一语，躲在屏风后面观看的厨妇大失所望，忽见苏东坡放下筷子大叫一声：“也值一死！”据说这便是民间“搏死食河豚”一语的由来。苏东坡曾在两首诗中提到过河豚。一首是家喻户晓的短诗《惠崇春江朝景》：“竹外桃花两三枝，春江水暖鸭先知。蒌蒿满地芦芽短，正是河豚欲上时。”另一首是《四月十一日初食荔枝》，其中有这样的诗句：“先生洗盏酌桂醑，冰盘荐此赪虬珠。似开江鳐斫玉柱，更洗河豚烹腹腴。”曾经在岭南“日啖荔枝三百颗”的苏东坡认为，荔枝的美味没有其它果品可以与之媲美，只有河豚丰腴洁白的精巢烹成的“西施乳”，才能与之相比。
明代大文豪徐渭写有一首《河豚》诗：“万事随评品，诸鳞属并兼。惟应西子乳，臣妾百无盐。”清代诗人周芝良也写过这样的诗句：“值那一死西施乳，当日坡仙要殉身。”
现代文坛巨擘鲁迅先生早年留学日本，也曾经在情绪低落时光顾过河豚餐馆，有他的一首《无题》诗为证：“故乡黯黯锁玄云，遥夜迢迢隔上春。岁暮何堪再惆怅，且持厄酒食河豚。”
历代骚人墨客对河豚的题咏，中医典籍中对河豚的记载，文学作品中对河豚的描写，多不胜举，令河豚名声大噪，也形成了我国独特的河豚文化。